Nowotwór powstaje na skutek przekształcenia się normalnych, prawidłowych komórek w komórki nowotworowe. Nie jest to więc ciało obce.
Początek powstania choroby to faza kancerogenezy. W tej fazie pojawia się pierwsza komórka nowotworowa w organizmie, która zaczyna się rozwijać w miejscu w którym się zadomowi. W konsekwencji rozwoju daje dwie następne nowotworowe komórki potomne. W tej fazie nie ma żadnych objawów i ma ona charakter tak zwany utajony.
Pierwszą zasadą nowotworu (złośliwego) jest jak najszybsze dzielenie się komórek, tak aby powstała ich jak największa liczba. Podział wymyka się spod kontroli organizmu i zaczyna z nim walczyć. Kolejną zasadą jest migrowanie komórek poza obręb guza pierwotnego w inne obszary do innych tkanek – tak powstają przerzuty. Najczęściej przerzuty występują w płucach, mózgu i kościach. Proces powstania przerzutów jest charakterystycznym dla raka (nowotworu złośliwego).